Imaginez une rivière qui coule entre deux mondes. Rive gauche, l’Orne et Saint-Céneri-le-Gérei, son église romane et ses ruelles pavées. Rive droite, la Sarthe et Saint-Léonard-des-Bois, ses falaises de grès et son belvédère. Entre les deux, un pont romain, des prairies inondables, et un sentier de grande randonnée qui chemine au fil de l’eau.
Bienvenue sur le GR 36 entre Saint-Céneri et Saint-Léonard — le trait d’union des Alpes Mancelles, une balade à plat qui relie deux départements, deux villages de caractère, et deux regards sur un même paysage.
Infos pratiques — Haute Vallée de la Sarthe
Pourquoi la Haute Vallée de la Sarthe
La Haute Vallée de la Sarthe, classée Natura 2000, est le cœur géographique des Alpes Mancelles. La rivière y coule dans un lit de grès armoricain, formant des gorges étroites ponctuées de seuils rocheux. Le GR 36 la longe sur toute sa partie amont, un parcours plat et ombragé qui convient à toutes les jambes.
Ce sentier fait aussi office de pont entre deux départements. Partir de Saint-Céneri-le-Gérei (Orne) pour arriver à Saint-Léonard-des-Bois (Sarthe), ou l’inverse, c’est traverser les Alpes Mancelles dans leur expression la plus paisible : le fil de l’eau.
Accès et départ
Deux options de départ, selon votre camp de base.
Option 1 — depuis Saint-Céneri-le-Gérei (Orne) : le parking de l’église offre une place. Le sentier part du pont romain qui enjambe la Sarthe à la sortie du village.
Option 2 — depuis Saint-Léonard-des-Bois (Sarthe) : parking devant l’église. Le GR 36 remonte la rivière vers le nord en direction de Saint-Céneri.
Coordonnées GPS :
- Pont romain de Saint-Céneri : 48°22’46"N 0°03’08"O
- Parking église de Saint-Léonard : 48°21’08"N 0°04’36"O
Le sentier — de Saint-Céneri à Saint-Léonard
Du pont romain de Saint-Céneri, le GR 36 bascule sur la rive droite de la Sarthe. Le sentier s’engage dans une prairie inondable bordée de saules et d’aulnes. La rivière coule à quelques mètres, paresseuse en été, plus vive au printemps. Les falaises de grès apparaissent par échappées entre les arbres.
Après un kilomètre, le sentier longe un ancien lavoir restauré. Plus loin, une passerelle piétonne permet de traverser un petit affluent. Le chemin reste parfaitement plat, sans difficulté — on marche au rythme de la rivière. Les premiers toits de Saint-Léonard apparaissent au bout de 45 minutes, lovés au pied de la colline du Haut-Fourché.
L’arrivée dans Saint-Léonard se fait par le même pont romain (symétrie du parcours). Le village s’étire le long de la rue principale, avec ses commerces de proximité et sa place ombragée. Pour la suite, la boucle du Haut-Fourché prolonge la balade vers les hauteurs.
Variante retour — boucle par les hauteurs
Pour transformer la traversée en boucle, deux solutions :
La navette — une voiture garée à chaque extrémité. La D101 relie Saint-Céneri à Saint-Léonard en 12 minutes.
Le GR 36 par les crêtes — de Saint-Léonard, le GR 36 quitte la vallée et grimpe vers le belvédère de la Hutte, pour un aller retour par les hauteurs. La boucle de la Crête des Alpes Mancelles fait 10 km avec +280 m, pour une vue plongeante sur la vallée qu’on vient de traverser.
Bon à savoir
- Navette : si vous n’avez qu’une voiture, le bus Cap Orne relie Alençon à Saint-Léonard. Vérifiez les horaires en saison.
- Eau : aucune source sur le parcours. Emportez une gourde, même pour 1 h 30.
- Enfants : sentier adapté pour une sortie en famille. Aucun passage dangereux, dénivelé quasi nul.
- Vélo : le sentier est praticable en VTT (chemin stabilisé). La Vélobuissonnière passe à proximité.
- Pique-nique : les rives de la Sarthe comptent plusieurs spots ombragés pour une pause déjeuner.
À voir à proximité
Les Alpes Mancelles se découvrent étape par étape. Du côté Orne, Saint-Céneri-le-Gérei et la vallée de la Sarthe amont proposent des compléments de randonnée. Du côté Sarthe, Saint-Léonard-des-Bois et son Haut-Fourché prolongent la balade. Plus loin, le Signal d’Écouves et le Château de Carrouges marquent les hauteurs du massif, et les plus beaux villages de l’Orne forment un circuit qui relie les deux départements.
Crédits : photo d’ouverture — les Alpes Mancelles vues depuis le Haut-Fourché. Photos intérieures — Saint-Céneri-le-Gérei et panorama de la Haute Vallée de la Sarthe.
