Vous êtes à Saint-Céneri-le-Gérei, l’un des Plus Beaux Villages de France, et la Sarthe coule en contrebas dans un écrin de verdure. Les maisons de pierre calcaire aux toits de tuiles brunes se serrent autour de l’église romane, et derrière le dernier pignon, un sentier s’enfonce dans la vallée. Vous avez trois heures et demie devant vous pour remonter le fil de la rivière, traverser des passerelles suspendues, découvrir une chapelle ruinée et franchir la Sarthe à gué.
Bienvenue dans les Alpes Mancelles, ce massif de grès armoricain qui marque la frontière entre l’Orne et la Sarthe. La boucle de Saint-Céneri est la randonnée idéale pour découvrir ce paysage de vallées encaissées, de chaos rocheux et de forêts ombragées — sans jamais quitter des yeux le ruban argenté de la Sarthe.
Infos pratiques — Saint-Céneri-le-Gérei
Pourquoi Saint-Céneri-le-Gérei
Saint-Céneri-le-Gérei est l’un des rares villages de l’Orne à porter le label « Plus Beau Village de France », et ce n’est pas un hasard. Niché dans un méandre de la Sarthe, dominé par des falaises de grès, le village a su conserver son caractère médiéval : ruelles pavées, maisons de pierre aux toits de tuiles brunes, et surtout une église romane des XIe-XIIe siècles qui abrite des fresques murales parmi les plus anciennes de Normandie.
Mais Saint-Céneri n’est pas qu’un musée à ciel ouvert. Le village est aussi la porte d’entrée idéale des Alpes Mancelles, ce massif aux allures de montagne miniature qui culmine à peine à 400 mètres mais offre des paysages de gorges, de chaos rocheux et de forêts qui en feraient pâlir plus d’un marcheur alpin. La boucle qui remonte la Sarthe vous plonge dans ce décor en quelques minutes : plus besoin de chercher le calme, il est là, dans le bruit de l’eau et le chant des oiseaux.
Accès et départ
Le parking gratuit se trouve à l’entrée du village, sur la D101, juste avant le panneau « Saint-Céneri-le-Gérei ». Compter environ 20 minutes depuis Alençon par la même D101.
Coordonnées GPS :
- Parking : 48°23’36"N 0°04’00"O
- Église Saint-Céneri : 48°23’22"N 0°03’08"O
La boucle de la vallée de la Sarthe
Du parking, traversez le village par la rue principale. Passez devant l’église romane et ses fresques (un détour obligatoire avant ou après la rando). Le sentier débute juste après le dernier pignon, à droite, en descendant vers la rivière par un escalier de pierre.
Vous rejoignez rapidement la Sarthe, que vous longez par la rive droite. Le chemin est large et bien tracé, bordé de hêtres et de chênes centenaires. Après 2 kilomètres de marche paisible au fil de l’eau, vous atteignez la passerelle de la Roche, une passerelle suspendue qui enjambe la Sarthe dans un étranglement de la vallée. C’est le point le plus photogénique du parcours — prenez le temps de vous arrêter.
La boucle bascule alors sur la rive gauche et s’élève progressivement en forêt. Le sentier grimpe en lacet, traversant des chaos de grès armoricain aux formes étranges, sculptés par l’érosion. À mi-hauteur, un embranchement permet de rejoindre la chapelle de la Vallée, une petite chapelle ruinée dans un méandre de la Sarthe — un point de vue saisissant sur la boucle que vous venez de parcourir.
Le sentier redescend ensuite vers la rivière, que vous franchissez à nouveau par un gué (ou une petite passerelle selon la saison et le niveau de l’eau). Remontez la rive droite en sens inverse jusqu’à retrouver le village, ses toits bruns et la flèche de son église.
Bon à savoir
- Départ conseillé avant 10h en été pour éviter l’affluence et la chaleur.
- Eau : fontaine sur la place de l’église. Prévoyez 1 L minimum.
- Église Saint-Céneri ouverte en journée — ne manquez pas les fresques du XIe siècle.
- Baignade possible dans la Sarthe à certains endroits (pas de surveillance).
- Météo : la vallée encaissée crée un microclimat frais. Prévoyez une veste même en été.
- Crues : au printemps (mars-avril), le gué et certaines passerelles peuvent être submergés. Vérifiez les conditions avant de partir.
- Chiens : autorisés, tenus en laisse (traversées de routes et bétail).
- Pique-nique : tables au départ du parking.
À voir à proximité
Les Alpes Mancelles cachent d’autres bijoux. À une demi-heure de route, la crête de La Hutte offre une randonnée plus sportive, avec un panorama à 360° sur tout le massif.
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Crédits — Photographie du village : Abujoy, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons. Photographie des fresques : GO69, CC0, via Wikimedia Commons.
