La Sarthe coule ici entre des berges sauvages, loin des jardins du village. À Saint-Léonard-des-Bois, le ruban d’eau s’étrangle entre les falaises de grès, et le sentier qui remonte la vallée vers l’amont s’enfonce dans un décor de plus en plus abrupt. Vous avez quitté les douces promenades de Saint-Céneri : ici, la Sarthe se mérite. Bienvenue dans les Alpes Mancelles, à la frontière entre l’Orne et la Sarthe.
La boucle de la vallée de la Sarthe prolonge l’expérience des Alpes Mancelles au-delà du circuit classique de Saint-Céneri. Le sentier remonte la rivière sur près de 8 kilomètres, traversant des gorges encaissées, des chaos rocheux et des sous-bois d’une quiétude à peine troublée par le clapotis de l’eau.
Infos pratiques — Vallée de la Sarthe amont
Pourquoi l’amont de la Sarthe
Saint-Céneri-le-Gérei est la porte d’entrée des Alpes Mancelles, mais c’est à Saint-Léonard-des-Bois, quelques kilomètres plus au sud, que la vallée prend toute sa dimension sauvage. Ici, la vallée se resserre entre des falaises de grès armoricain. La Sarthe cascade entre les rochers, s’engouffre dans des gorges étroites et disparaît sous la frondaison des hêtres centenaires. Le GR 36 longe la rivière sur la majeure partie du parcours.
Cet itinéraire remonte la vallée jusqu’aux limites du département, là où l’Orne laisse place à la Mayenne. Le sentier est long et exigeant par endroits, mais chaque méandre une nouvelle perspective sur les falaises de grès et les chaos rocheux qui font la réputation des Alpes Mancelles. Une randonnée à réserver aux marcheurs confirmés ou à ceux qui ont déjà apprivoisé la boucle classique de Saint-Céneri.
Accès et départ
Stationnez au parking du Gasseau (D146), gratuit. Depuis Alençon (20 min), prendre la D101 jusqu’à Saint-Céneri-le-Gérei, puis continuer par la D54 et la D146. Le parking est le départ officiel de la boucle et offre déjà une vue sur la vallée.
Coordonnées GPS :
- Parking du Gasseau : 48°21’33"N 0°04’36"O
- Départ parking Saint-Céneri : 48°22’46"N 0°03’20"O
La remontée de la vallée
Du parking, traversez le village vers le sud et rejoignez le pont qui enjambe la Sarthe. Le sentier débute sur la rive gauche, immédiatement plongé dans la végétation. Les premiers kilomètres longent la rivière de près, avec des passages à fleur d’eau et de petites plages de galets où il fait bon faire une pause.
Après 3 kilomètres, la vallée se resserre. Le sentier s’élève légèrement pour contourner des chaos rocheux, offrant des points de vue plongeants sur la rivière en contrebas. C’est la section la plus spectaculaire du parcours, avec des blocs de grès armoricain aux dimensions impressionnantes, sculptés par des millions d’années d’érosion.
À 5 kilomètres, le sentier passe devant le Moulin de Trotté, un ancien moulin à eau du XIXe siècle visible depuis le GR. La vallée s’élargit ici, laissant place à des prairies où paissent des vaches normandes. Le GR 36, balisé blanc et rouge, continue tout droit en direction de Saint-Léonard-des-Bois.
La boucle bascule alors sur la rive gauche et s’élève en forêt, offrant des vues plongeantes sur la vallée. Après le belvédère du Haut-Fourché, le sentier redescend vers Saint-Léonard-des-Bois par un chemin forestier. Vous refermez la boucle en longeant la Sarthe par la rive opposée, avant de retrouver le parking du Gasseau.
Bon à savoir
- Prévoyez 2 L d’eau minimum — aucune source potable sur le parcours.
- Chaussures de randonnée impératives — le sentier est rocailleux par endroits.
- Bâtons conseillés pour les passages en descente sur terrain meuble.
- Navette possible : deux véhicules si vous voulez éviter l’aller-retour. Déposer un véhicule à Saint-Léonard, repartir de Saint-Céneri, ou inversement.
- Ravitaillement : Saint-Léonard-des-Bois dispose d’une boulangerie et d’un petit épicerie.
- Baignade possible dans les trous d’eau en été — vigilance, courants parfois forts.
- Téléphone : couverture irrégulière dans le fond de la vallée.
À voir à proximité
Saint-Léonard-des-Bois sert de camp de base pour explorer les Alpes Mancelles. À 5 minutes en voiture, le belvédère de la Hutte dévoile un panorama à 360° sur l’ensemble du massif.
→ Crête des Alpes Mancelles — belvédère de la Hutte
Crédits — Photographie de Saint-Léonard-des-Bois : ZachFrance, CC0, via Wikimedia Commons. Photographie du centre-village : Jmalo, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.
