Vous suivez la Sarthe vers l’amont depuis Saint-Céneri, et soudain la vallée se resserre. Les falaises de grès armoricain se rapprochent, la rivière coule en contrebas, et sur la rive opposée apparaissent les toits serrés d’un village adossé au pied de la colline. Vous venez d’arriver à Saint-Léonard-des-Bois, porte d’entrée des Alpes Mancelles côté Sarthe.
Petite Cité de Caractère, le village aligne ses maisons en pierre le long de l’unique rue qui descend vers la rivière. Derrière lui, le Haut-Fourché (216 m) dévoile un belvédère naturel sur la vallée. Le GR 36 le traverse, et un GR 235 y prend même son départ. Bienvenue aux Alpes Mancelles.
Infos pratiques — Saint-Léonard-des-Bois et le Haut-Fourché
Pourquoi Saint-Léonard-des-Bois
Saint-Léonard-des-Bois est aux Alpes Mancelles ce que Saint-Céneri est à l’Orne : le point d’entrée naturel, le village où l’on pose le sac avant de s’enfoncer dans la vallée. Labellisée Petite Cité de Caractère et Village fleuri (3 fleurs), la commune a su mettre en valeur son patrimoine bâti et ses espaces naturels sans tomber dans le piège de l’urbanisation touristique.
Le village s’étire le long de la Sarthe, adossé à une colline de grès armoricain qui culmine au Haut-Fourché (216 m). Les falaises qui dominent la rivière créent un relief inattendu à cette heure de la Normandie — un paysage qui surprend ceux qui imaginent la région comme un éternel plateau bocager. Ici, le GR 36 chemine entre les deux rives, et le GR 235 prend son départ pour un périple de 211 km à travers la Sarthe.
Accès et départ
Saint-Léonard-des-Bois se trouve à une dizaine de kilomètres au sud d’Alençon par la D101. Depuis Saint-Céneri-le-Gérei (côté Orne), une route départementale longe la Sarthe et rejoint le village en 12 minutes. Le parking principal se situe devant l’église, en plein cœur du village.
Coordonnées GPS du parking :
- Parking de l’église : 48°21’08"N 0°04’36"O
- Belvédère du Haut-Fourché : 48°21’24"N 0°03’58"O
La boucle — du village au belvédère
Depuis le parking de l’église, le GR 36 traverse le village vers le sud par la rue principale, passe devant la mairie et les commerces, puis oblique à droite en direction de la colline. Le sentier s’élève rapidement dans les bois, laissant déjà voir sur les toits du village en contrebas.
La montée vers le Haut-Fourché se fait sur un chemin bien tracé, avec quelques passages caillouteux qui rappellent qu’on marche sur un socle de grès ancien. Pas d’exposition, pas de difficulté technique — juste une grimpette régulière de 130 m de dénivelé sur moins d’un kilomètre. Les chaussures de randonnée suffisent largement, les bâtons sont facultatifs.
Au sommet, le belvédère du Haut-Fourché (216 m) dévoile un panorama qui justifie à lui seul le détour. La vallée de la Sarthe s’étale en contrebas, Saint-Léonard rassemblé autour de son clocher, et au nord, les collines boisées des Alpes Mancelles se découpent jusqu’à la forêt d’Écouves. Par temps clair, le regard porte jusqu’aux hauteurs du Signal d’Écouves (413 m), le toit de la Normandie.
La boucle se poursuit en revenant par un chemin parallèle, légèrement plus à l’ouest, qui redescend doucement vers le village en traversant des prairies bordées de haies. Le GR 36 continue vers le sud en direction de Saint-Georges-le-Gaultier pour ceux qui veulent prolonger la randonnée.
Variantes et prolongements
GR 235 — le tour de la Sarthe : si le GR 36 ne vous suffit pas, le GR 235 débute à La Touzelière, à quelques minutes du village. 211 km à travers la Sarthe jusqu’au Loir. Un trek qui se parcourt par étapes.
Saint-Céneri par le GR 36 : en partant vers le nord, le GR 36 longe la Sarthe et rejoint Saint-Céneri-le-Gérei par le pont romain en une heure de marche environ. Une belle balade d’un village à l’autre, sans voiture, en suivant le fil de l’eau.
Le circuit de la Crête des Alpes Mancelles : pour une randonnée plus longue, la boucle du belvédère de la Hutte prolonge la découverte du massif en passant par les hauteurs. Comptez 4 h pour la version complète.
Bon à savoir
- Hébergement : Saint-Léonard compte plusieurs options : hôtel, gîtes, chambres d’hôtes et un camping. La ville thermale de Bagnoles-de-l’Orne se trouve à 20 minutes.
- Restauration : crêperies, bars et restaurants dans le village. En saison, un marché de producteurs anime la place.
- Meilleure période : d’avril à novembre. Le printemps offre des sous-bois fleuris (jacinthes, anémones), l’automne des couleurs exceptionnelles sur les falaises de grès.
- Eau : aucune source sur le parcours court du Haut-Fourché mais le village permet de remplir les gourdes avant le départ.
- Repas : prévoyez un encas pour le sommet, même si la rando est courte. Rien de tel que de manger son sandwich face à la vue.
À voir à proximité
Saint-Léonard est le point de départ naturel pour explorer les Alpes Mancelles dans leur ensemble. Du côté Orne, Saint-Céneri-le-Gérei et la vallée de la Sarthe amont complètent la découverte. Pour une vue d’ensemble du massif, la crête des Alpes Mancelles offre un panorama qui embrasse les deux départements. Enfin, les plus beaux villages de l’Orne forment un circuit touristique qui prolonge naturellement la balade.
Crédits : photo d’ouverture — Saint-Léonard-des-Bois (vue du centre). Photos intérieures — Alpes Mancelles depuis le Haut-Fourché et panorama du belvédère.
