Vous êtes à 4 650 mètres, au col Salkantay. Devant vous, le Nevado Salkantay (6 271 m) dresse sa paroi de glace à quelques centaines de mètres — une montagne sacrée pour les Incas, gardienne du chemin vers le Machu Picchu. Derrière, la vallée plonge vers la forêt de nuages. En quatre jours, vous allez traverser plusieurs écosystèmes, du désert d’altitude à la jungle subtropicale.
Le Salkantay trek est l’alternative la plus populaire à l’Inca Trail. Pas de permis à réserver des mois à l’avance, pas de quota, pas de guide obligatoire. Juste un chemin bien tracé, des campements établis et une arrivée au Machu Picchu qui n’en est que plus méritée. 74 kilomètres, 4 ou 5 jours, 2 400 mètres de dénivelé cumulé : c’est un trek exigeant, mais à la portée de quiconque s’est correctement acclimaté.
Infos pratiques — Salkantay
Pourquoi le Salkantay
Le Salkantay trek est le deuxième itinéraire le plus emprunté pour rejoindre le Machu Picchu, après l’Inca Trail. Mais là où l’Inca Trail suit un chemin millénaire ponctué de ruines, le Salkantay traverse des paysages plus sauvages, plus variés — et avec une liberté logistique que l’Inca Trail ne permet pas.
Le trek franchit le col Salkantay (4 650 m) au pied du Nevado Salkantay, l’une des montagnes les plus sacrées de la cosmovision inca. De là, il descend à travers des écosystèmes qui changent du jour au lendemain : haute altitude andine (4 650 m), forêt de nuages (3 000 m), jungle subtropicale (2 000 m), jusqu’aux portes du Machu Picchu. Chaque jour dévoile un décor radicalement différent.
Autre atout de taille : aucun permis avec quota à réserver des mois à l’avance. On peut décider de le faire la veille, ce qui le rend bien plus flexible que l’Inca Trail. Le prix est aussi plus accessible : comptez 200-350 $ pour un trek organisé avec guide, porteurs, repas et tentes, contre 500-700 $ pour l’Inca Trail.
Accès et départ
Le Salkantay commence à Mollepata (2 900 m) ou Soraypampa (3 900 m), à 3 heures de bus de Cusco. La plupart des treks organisés partent de Cusco tôt le matin (4h-5h) pour arriver à Soraypampa vers 9h et commencer la marche.
Coordonnées GPS :
- Mollepata (départ bus) : 13°23’27"S 72°33’06"O
- Soraypampa (départ trek) : 13°24’58"S 72°34’38"O
- Col Salkantay : 13°20’23"S 72°32’39"O
- Aguas Calientes (arrivée) : 13°09’18"S 72°31’34"O
Le Trek
Jour 1 — Soraypampa à Huayracmachay (3 900 → 4 300 m)
Le trek commence à Soraypampa par une montée progressive dans une vallée glaciaire. Le sentier traverse des pâturages d’altitude où paissent des troupeaux de lamas et d’alpagas. Au bout de 2 heures, on atteint un premier point de vue sur le Nevado Salkantay qui se dévoile peu à peu. La montée se poursuit vers le campement d’Huayracmachay (4 300 m), installé dans un cirque naturel face au glacier. Comptez 5 à 6 heures de marche pour cette première journée.
La nuit à Huayracmachay est froide : le thermomètre descend fréquemment sous zéro en saison sèche (mai-septembre). Un bon duvet (confort -5 à -10°C) est indispensable, de même qu’un tapis de sol isolant.
Jour 2 — Huayracmachay au col Salkantay puis à Chaullay (4 300 → 4 650 → 2 900 m)
Le grand jour. Réveil à 5h pour attaquer la montée vers le col Salkantay (4 650 m). Les deux dernières heures sont raides, le sentier serpente dans un pierrier où le souffle se fait court. Au sommet du col, le panorama est à couper le souffle : le Nevado Salkantay se dresse à quelques centaines de mètres, ses glaciers suspendus prêts à véler dans le vide.
La descente est brutale : 1 750 mètres de dénivelé négatif en quelques heures, du minéral à la végétation tropicale. On passe de la haute altitude andine à la forêt de nuages en une après-midi. Le campement de Chaullay (2 900 m) est installé au bord d’une rivière, dans une végétation luxuriante. Température nocturne : 10-15°C, un vrai luxe après les deux premières nuits.
Jour 3 — Chaullay à La Playa / Santa Teresa (2 900 → 1 600 m)
La journée la plus facile. Le sentier descend doucement dans la forêt de nuages, longeant des plantations de café, de bananes et d’avocats. On traverse plusieurs hameaux où l’on peut acheter des fruits frais. Arrivée à La Playa (ou Lucmabamba) en début d’après-midi. De là, une option populaire : marcher jusqu’aux sources chaudes de Cocalmayo (30 minutes), où l’on peut se baigner dans des bassins naturels à 38°C au bord de la rivière.
Alternative : poursuivre jusqu’à Santa Teresa (1 600 m) pour une nuit en lodge, avec vue sur la vallée. Certains treks incluent une tyrolienne au-dessus de la rivière (optionnelle, payante).
Jour 4 — Santa Teresa à Aguas Calientes (1 600 → 2 040 m)
Dernière journée de marche. Le sentier remonte la vallée de l’Urubamba vers Hydroélectrica, le point où les rails du train vers le Machu Picchu longent la rivière. De là, on suit les voies ferrées pendant 2 heures jusqu’à Aguas Calientes (2 040 m), la ville au pied du Machu Picchu. Arrivée en fin d’après-midi. Douche, repas et préparation pour la visite du lendemain.
Variante 5 jours : certains treks ajoutent une journée supplémentaire pour visiter le Machu Picchu le jour 5, avec une nuit supplémentaire à Aguas Calientes et une montée au site au lever du soleil.
Bon à savoir
- Acclimatation : passez au moins 2 jours à Cusco (3 400 m) avant de partir. Les randonnées d’acclimatation autour de la ville (Sacsayhuaman, Rainbow Mountain si vous avez le temps) sont recommandées.
- Guide et porteurs : non obligatoires mais fortement recommandés. Le trek est long, les campements sont établis mais pas réservables. Comptez 25-40 $/jour pour un guide, 15-20 $/jour pour un porteur.
- Permis : aucun, contrairement à l’Inca Trail. Le trek est libre d’accès.
- Équipement : tente (si trek indépendant), duvet confort -5°C / -10°C, réchaud, vêtements chauds (polaires, doudoune), imperméable, protection solaire (très fort à 4 650 m), bâtons de marche, lampe frontale, chaussettes de rechange.
- Eau : les ruisseaux sont nombreux mais prévoyez un filtre ou des pastilles de purification. Les ruisseaux peuvent être contaminés par les troupeaux. Filtrez ou purifiez l’eau systématiquement..
- Billet Machu Picchu : à réserver en ligne avant le trek (sur le site officiel du Ministère de la Culture du Pérou). Les billets pour la montée au Huayna Picchu sont limités et se vendent des semaines à l’avance.
- Meilleure saison : mai à septembre (saison sèche). Évitez décembre à mars (saison des pluies, sentiers glissants, cols dangereux).
À voir à proximité
Le Salkantay n’est pas le seul trek qui mène au Machu Picchu. L’Inca Trail (42 km, 4 jours, permis obligatoire) propose une expérience plus culturelle, ponctuée de ruines incas. Le Lares trek (33 km, 3 jours) met l’accent sur la rencontre avec les communautés quechua. Les trois peuvent se combiner pour une saison de trek complète dans la région de Cusco.
Crédits : photo d’ouverture — le Nevado Salkantay vu depuis le col.
