Au cœur du Parc naturel régional Normandie-Maine, la forêt domaniale d’Écouves abrite l’un des ensembles de chaos granitiques les plus remarquables de l’Ouest de la France. Les Rochers du Bourrage, site classé depuis 1936, offrent un paysage lunaire où des blocs de granite aux formes étonnantes émergent de la lande et de la futaie. Ce lieu incontournable pour les amateurs de randonnée, d’escalade et de botanique propose un dépaysement total à deux pas d’Alençon.
Infos pratiques — Rochers du Bourrage
Facile
~3 h
~8 km
Boucle
+250 m
Carrefour des Arcis
Tous niveaux
Avril à novembre
Présentation du site
Les Rochers du Bourrage se situent dans la partie méridionale de la forêt d’Écouves, à une vingtaine de kilomètres au nord d’Alençon, dans le département de l’Orne en région Normandie. Le site tient son nom du mot normand « bourrage » qui désigne un amas de pierres ou un éboulis, ce qui décrit parfaitement le chaos de blocs granitiques qui jonche le sous-bois et les crêtes.
Ce chaos granitique est le résultat de l’érosion différentielle qui a façonné le massif armoricain durant des millions d’années. Le granite d’Écouves, un leucogranite à deux micas, s’est mis en place il y a environ 300 millions d’années, lors de l’orogenèse hercynienne. L’altération chimique et mécanique a ensuite fissuré la roche, créant ce puzzle de blocs arrondis aux formes étranges, certains atteignant plusieurs mètres de haut.
La forêt d’Écouves est la deuxième plus grande forêt de Normandie après la forêt d’Eu. Elle couvre près de 8 000 hectares et culmine au Signal d’Écouves à 413 mètres d’altitude, point le plus haut de la Normandie occidentale. Le site des Rochers du Bourrage, niché entre 280 et 350 mètres d’altitude, constitue l’un des secteurs les plus sauvages et les plus pittoresques de cette immense forêt domaniale.
Une balade au milieu des chaos
La promenade aux Rochers du Bourrage est accessible à tous les marcheurs, même les moins expérimentés. Le circuit que nous proposons fait environ 8 kilomètres pour un dénivelé positif de 250 mètres, ce qui le classe dans la catégorie « facile ». Il peut se parcourir en 3 heures environ, pauses comprises.
Le départ se fait depuis le parking aménagé au carrefour des Arcis, sur la route forestière qui traverse la forêt du nord au sud. De là, un sentier bien tracé s’enfonce sous la futaie et rejoint rapidement les premiers chaos. Le chemin serpente entre les blocs, monte et descend au gré du relief, offrant des points de vue surprenants sur cet étrange paysage de pierres.
Le circuit forme une boucle qui permet de découvrir les principales concentrations de rochers sans jamais faire deux fois le même chemin. Les enfants apprécieront les possibilités d’escalade sur les blocs les plus accessibles, tandis que les adultes pourront admirer la qualité des paysages et la diversité de la flore.
Ne manquez pas, en cours de route, de faire une pause au niveau du belvédère naturel qui offre un panorama sur la vallée de la Sarthe et les collines du Perche par temps clair. Les photographes trouveront ici un terrain de jeu idéal, notamment aux heures dorées du matin et du soir, lorsque la lumière rasante sculpte les volumes des chaos.
Un site d’escalade réputé
Les Rochers du Bourrage sont également un site d’escalade fréquenté depuis les années 1970. Les blocs de granite, hauts de 5 à 15 mètres, offrent une cinquantaine de voies équipées, du 4a au 7c, qui attirent les grimpeurs de toute la Normandie et des régions limitrophes.
La roche est un granite à grain moyen, plutôt adhérent, qui propose des fissures, des dièdres et des dalles. Parmi les voies les plus connues sont « La Fissure à Jo » (5c), « Le Pilier du Bourrage » (6a) et « L’Éperon » (6b+). L’ambiance y est particulièrement agréable, avec des secteurs ombragés sous les chênes et les hêtres.
L’accès aux voies est libre et gratuit, mais il est recommandé de vérifier l’état des équipements avant de s’élancer. Le Club Alpin Français d’Alençon assure la maintenance régulière des voies et publie chaque année un topo à jour. Le site est fréquentable toute l’année, avec une préférence pour le printemps et l’automne, saisons où la température est la plus clémente.
Patrimoine naturel et culturel
Au-delà de l’aspect sportif, les Rochers du Bourrage constituent un véritable laboratoire à ciel ouvert pour les amoureux de la nature. La forêt d’Écouves est classée comme Zone Naturelle d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique (ZNIEFF) et abrite une biodiversité exceptionnelle.
Sur le plan botanique, on y trouve des espèces rares comme le houx (Ilex aquifolium), l’if (Taxus baccata) et surtout la fougère royale (Osmunda regalis), protégée au niveau régional. Les chaos granitiques créent des micro-habitats particuliers où s’épanouissent mousses, lichens et fougères rupestres.
Côté faune, le promeneur attentif pourra observer le pic noir (Dryocopus martius), la bondrée apivore (Pernis apivorus) et, avec un peu de chance, le chat sauvage (Felis silvestris) qui fréquente les secteurs les plus tranquilles de la forêt. Les chevreuils et les sangliers sont également très présents.
La forêt d’Écouves possède également un riche patrimoine historique. Ancien domaine de chasse des ducs d’Alençon, elle conserve de nombreux vestiges : bornes royales du XVIIIe siècle, chemins de Saint-Jacques, et les fameuses « loges » de charbonniers qui rappellent l’activité métallurgique passée liée aux forges de la vallée de la Sarthe.
Accès et informations pratiques
Pour accéder aux Rochers du Bourrage depuis Alençon, prendre la D113 en direction du Bouillon, puis la route forestière du carrefour des Arcis. Le parking est facilement repérable et peut accueillir une quinzaine de véhicules. Il est également possible d’y accéder depuis le village de Tanville par les chemins forestiers.
Le site est ouvert toute l’année, mais la meilleure période pour le visiter s’étend d’avril à novembre. Évitez les jours de chasse (mercredis et samedis d’octobre à février) et renseignez-vous auprès de l’Office National des Forêts (ONF) qui gère le massif.
Équipement recommandé : chaussures de marche, eau (pas de point d’eau sur le circuit), protection solaire, et vêtements adaptés à la météo. Le balisage du sentier est généralement bon, mais il est prudent d’emporter une carte IGN (série 1716O au 1:25 000 « Sées-Mortrée »).
Itinéraire détaillé
Le circuit que nous vous proposons débute au parking du carrefour des Arcis (altitude 290 m). Le sentier balisé en jaune part vers le sud et atteint les premiers chaos après 500 mètres de marche en légère montée. Vous traverserez ensuite plusieurs groupes de rochers, avec des passages plus techniques où il faut grimper sur les blocs à l’aide de marches naturelles.
Au kilomètre 2, le sentier atteint le point haut du parcours à 350 mètres, offrant un beau point de vue sur les chaos environnants. C’est l’endroit parfait pour une pause pique-nique. La descente s’amorce ensuite vers le nord, en longeant des affleurements granitiques moins massifs mais tout aussi pittoresques.
Le retour vers le parking se fait par un large chemin forestier qui traverse une belle hêtraie. La boucle est bouclée après environ 3 heures de marche, pour une distance totale de 7,8 kilomètres et un dénivelé cumulé de 250 mètres.
Suggestions de variantes
Si vous disposez de plus de temps, plusieurs variantes sont possibles pour prolonger la balade. La plus intéressante consiste à rallier le Signal d’Écouves, le point culminant de la forêt, en suivant la crête vers le nord-ouest. Cette extension ajoute environ 5 kilomètres et 100 mètres de dénivelé supplémentaires, mais offre un panorama dégagé sur tout le massif armoricain.
Une autre option est de combiner la visite des Rochers du Bourrage avec celle de la Butte Chaumont, un autre chaos granitique situé à quelques kilomètres au nord-est. La boucle élargie fait alors une douzaine de kilomètres pour environ 350 mètres de dénivelé.
Bon à savoir
Les Rochers du Bourrage sont un site naturel protégé. Il est impératif de respecter les règles suivantes :
- Ne pas escalader les voies équipées sans vérifier leur état après les périodes de gel ou de fortes pluies.
- Ne pas déranger la faune, en particulier pendant la période de nidification (mars à juillet).
- Ne pas cueillir les espèces protégées.
- Emporter ses déchets (pas de poubelle sur le site).
- Rester sur les sentiers balisés pour éviter le piétinement des zones sensibles.
- Le camping et les feux sont interdits en forêt domaniale.
- Les chiens doivent être tenus en laisse en dehors des allées forestières principales.
En cas d’urgence, contactez le 112. Le centre de secours le plus proche est situé à Alençon. Pour tout renseignement sur l’état des sentiers, contactez l’Office National des Forêts à l’agence de l’Orne au 02 33 28 11 15.
Où dormir à proximité
À voir à proximité
La forêt d’Écouves regorge de sites intéressants à découvrir dans la même journée :
- Le Signal d’Écouves (413 m), point culminant de la Normandie occidentale, avec sa table d’orientation offrant un panorama à 360° sur le massif armoricain.
- La Butte Chaumont, un autre chaos granitique aux formes remarquables, accessible par un sentier balisé.
- Le château de Carrouges, magnifique demeure du XVIe siècle entourée de douves, classée Monument Historique.
- Le village de Saint-Céneri-le-Gérei, classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », avec son église romane et ses ruelles pittoresques.
- Les forges de la vallée de la Sarthe, témoins de l’industrie métallurgique du XVIIe au XIXe siècle.
Pour les amateurs de randonnée, le GR® 22 traverse la forêt d’Écouves du nord au sud, et le GRP® « Tour de la forêt d’Écouves » permet de faire le tour complet du massif en 3 à 4 jours, avec des étapes dans les hébergements locaux.
Enfin, ne manquez pas la visite de la ville d’Alençon, célèbre pour sa dentelle au point d’Alençon (classé au patrimoine immatériel de l’UNESCO), sa basilique Notre-Dame et son musée des Beaux-Arts. Alençon est également une étape gastronomique appréciée, avec ses spécialités normandes (andouille, camembert, cidre, pommeau, calvados).
Crédits — Photo : Sven515 / CC BY-SA 3.0 (Butte Chaumont) — Photo : Laurent Beaussart / CC BY-SA 3.0 (Signal d’Écouves)
